은평시민신문은 지역 언론이 나아갈 방향을 모색하기 위해 몇 차례에 걸쳐 지역 언론 관계자들을 만나 인터뷰를 진행할 계획이다. 그 첫 번째 주자로 이영아 (사)바른지역언론연대 대표를 만났다. 이 대표는 현재 고양신문 대표를 맡고 있으며 지역 언론의 필요성과 중요성을 이야기하는 곳이면 어디라도 마다않고 한 걸음에 달려가고 있다. 지역 언론에 대한 관심이 부족하고 지역 언론을 이끌어가기 어려운 환경이기 때문이다. 

이영아 대표는 인터뷰 내내 지역 언론에 대한 지원은 민주주의에 대한 투자임을 강조했다. 은평시민신문이 2018년 지역 언론 활성화 정책 토론회를 열 때도 지역 언론에 대한 애정하나로 참여해 조언을 아끼지 않았다. 인터뷰는 지난 7월 2일 고양신문 사무실에서 진행됐다. 

글로벌시대, 세계화시대에 한국이라는 좁은 땅에서 무슨 지역신문이 필요하냐 이런 얘기도 있는데 지역신문 왜 필요한가요? 

어느 사회나 민주주의를 지향한다면 언론이 필수 조건이죠. 더군다나 이제 민주주의의 형태가 중앙 집중에서 분권 민주주의로 바뀌고 있고 그래서 생활 속 민주주의, 집에서 직장에서 동네에서 어떻게 민주적인 삶을 운영하는지가 관건이 되었어요. 

지역 민주주의, 분권 민주주의에서 지역신문은 가장 요소라고 할 수 있어요. 분권이 된다는 건 지역 권력이 강화된다는 건데 그 강화된 권력을 누구도 견제하거나 감시하지 않는다면 또 다른 수많은 독재가 양산되죠. 그 때 건강한 지역신문이 그 지역에 있으면서 권력을 감시하고 비판하고 주민들에게 정보를 공유하고 소통이 이루어져야 공동체의 의사소통이 가능합니다. 궁극적으로 민주주의는 나의 삶에 대한 선택권 나의 의사 결정권이 조금 더 확대되는 게 목적인데 그런 관점에서 보면 지역 언론은 그 지역 민주주의를 위한 소통과 공동체의 플랫폼 이런 역할들을 훌륭하게 해낼 수 있는 매체라고 생각합니다. 

대표님 말씀 중에 건강한 지역 언론이라고 하셨는데 건강한 지역 언론은 어떤 것인가요? 

그 지역의 자치와 분권의 기여할 수 있는 언론이라고 할 수 있죠. 자치분권에 기여하려면 대리 권력과 시민간의 통로 역할을 해야 훌륭하게 해야 되죠. 잘할 땐 칭찬해 주지만 못할 때는 과감하게 비판하면서 시민을 대변할 수 있는 기능을 하는 언론 그래서 있는 그대로 서로 공유하고 소통하고 지금보다 나은 민주주의로 갈 수 있는 토대를 마련할 수 있는 언론이 건강한 지역 언론이죠. 

지방분권 얘기는 나오지만 그 권력을 견제할 수 있는 지역 언론이나 시민사회의 건강한 목소리를 어떻게 만들어 낼 것인가에 관해서는 우리사회 고민이 좀 부족한 거 같아요. 

지방자치가 실시된 지 32년 됐는데 초기는 지방자치라고 하기 어렵고 요즘 들어 조금씩 현실화 된다고 볼 수 있어요. 지방자치가 제대로 실현되려면 주민의 참여, 주민자치 등이 활성화 되어야 하는데 지금의 지방자치 수준은 예전과 크게 다르지 않아요. 제도는 조금씩 개선되고 있고 의회 권한도 조금씩 커지고 있지만 분권강화에 제일 큰 영향을 미칠 수 있는 게 자발적인 시민들의 참여 그리고 건강한 지역 언론이에요. 

하지만 지역마다 건강한 지역 언론이 강고하게 자리 잡고 있고 있는 건 아니죠. 우리나라는 오랜 기간 중앙집권 체제하여 있었고 그 체제하에서는 정국주도나 소수 독과점 언론들이 더 성장할 수밖에 없었습니다. 

지방자치 실시 이후 지역신문도 생겨나고 지역신문이 성장할 수 있는 토대도 조금씩 마련되고 있지만 문제는 지역신문이 점진적으로 성장을 하기도 전데 제3의 미디어 플랫폼들이 만들어졌고 SNS, 포털, 유튜브 등이 지역신문보다 몇 배 빠른 기술과 매체의 도구들이 발달하면서 지역신문이 더 많은 어려움을 겪고 있다는 점이에요. 그럼에도 불구하고 다양한 그래서 다양한 지원책들을 통해서 건강한 지역신문들을 적극적으로 육성해야 분권이 실제로 현실화될 수 있고 빨리 정착될 수 있다고 생각합니다. 

우리나라 지역 언론의 역사는 어떻게 되나요?

1988년에 충남 홍성신문이 제1호로 나왔고 두 번째가 제가 있는 고양신문이 89년에 시작됐어요. 우리나라 지역신문의 역사는 지방자치의 역사와 같이 32년 정도 되는 거죠. 미국이나 독일 등 민주주의 선진국들은 봉건제 사회에서 근대국가로 넘어올 때 먼저 자치가 시작되고 그 다음 연합 정부 형태로 진행되어 자치의 역사가 300년이고 지역 신문의 역사도 300년이에요. 그래서 미국의 주요한 일간지들이 지역신문이 많은데 그에 비하면 우리나라의 지역신문의 역사는 매우 짧죠. 그럼에도 불구하고 여러 지역에서 건강한 지역신문들이 뿌리를 내리고 있고 이런 지역신문들이 전국지 못지않은 영향력과 에너지를 발산하고 있어요. 

300년 역사에 비해서 30년이 작긴 하지만 다이나믹 한국에서 30년도 짧은 건 아닌 거 같아요. 지역 언론 지원정책의 현실은 어떤가요? 

지역신문이 정책적으로 지원을 받은 첫 번째 제도는 노무현 정부 때 만들어진 ‘지역신문발전지원특별법’이었어요. 노무현 정부 때 지역신문 지원금이 총액이 200억 정도 됐는데 그 뒤로 이명박, 박근혜 정부 들어서면서 예산이 80억 대로 내려갔어요. 하지만 문재인 정부 들어서도 그 예산은 회복되지 않았죠. 

지원자체도 대부분 간접지원이어서 실제로 경영에 보탬이 되는 지원은 거의 없다고 보면 됩니다. 유럽 등 외국의 경우는 지역신문 지원으로 인건비, 인쇄비, 우편요금 지원 등 실제로 신문사 경영이 나아질 수 있는 직접지원 중심으로 하고 있지만 유달리 우리나라는 직접 지원은 하지 않고 간접지원에 머물러 있어서 지원 정책이 바뀌어야 한다고 생각해요. 

문재인 정부의 지역 언론 정책은 거의 전무하다고 보면 되나요? 

전혀 나아지지 않았다고 볼 수 있고요. 문재인 대통령 당선 될 때 언론개혁 이슈가 있었고 그 실천방안으로 지역 언론 활성화라는 공약이 있었어요. 하지만 실제로 반영된 건 하나도 없죠. 지역언론 특별법이 상시법으로 전환되어야 하는데 그것도 기재부가 반대해서 막혀있는 상황이고요. 그래서 문재인 정부의 지역신문 활성화 정책은 하나도 지켜지지 않았다고 할 수 있어요. 

2018년에 은평시민신문에서 ‘자치분권시대, 지역신문 활성화 정책의 필요성’토론회를 열었어요. 대표님도 토론자로 참석하셨는데 그 때 서울 25개 구 계도지 예산이 100억 원 이상이다, 은평의 계도지 예산도 6억 이상이 집행되고 있다, 개선이 필요하다 등에 대해 이야기했어요. 뒤늦었지만 토론회 참석 소감을 여쭤볼게요. 

서울에서, 은평에서 지역신문을 한다는 건 사실 너무나 어려운 일이에요. 서울은 모든 언론이 집중되어 있고 전국지 영향력이 막강하니까요. 가장 험난한 길인데 그럼에도 불구하고 은평시민신문이 계도지 퇴출에 대해 얘기했을 때 저는 사실 놀랐어요. 그런데 그 길이 맞아요. 왜냐하면 계도지라는 건 현재 권력을 가진 사람들이 입맛에 맞게 언론을 좌지우지 할 수 있기 때문이고 계도지 예산 받으려고 언론사의 비판과 견제 기능이 축소되거든요. 자치단체장 입맛에 맞추는 게 아니라 엄격한 기준을 갖고 구독이나 광고 등을 집행해야 비판이 가능하죠. 그래서 권력에 휘둘릴 수 있는 지원이 아니라 지원하되 독립적인 언론의 기능을 보장할 수 있는 제도마련이 필요해요. 

은평구는 계도지 예산을 쓰면서 주민홍보용 신문이라는 말로 부정하고 있어요. 

사실 말만 바뀌었지 똑같은 거죠. 군사정권시절에 정권유지 수단으로 만들었던 거고 언론에 대해서 권력에 유리한 곳은 지원하고 비판하는 곳은 축소하거나 끊어버리니까요. 계도지가 아니라 제대로 된 법과 제도를 통해 누가 자치단체장이 되더라도 합리적으로 지원할 수 있는 기준을 마련하면 되는 거죠.  

은평구에 계도지 문제를 제기하면 “다른 자치구도 다 있는데 왜 우리한테만 문제를 삼느냐”는 이야기도 해요. 

역으로 서울에서 유일하게 은평에서만 이 문제를 제기하고 있잖아요? 그건 은평에 건강한 지역 신문이 있다는 거죠. 그래서 이 문제를 자치단체가 깊이 고민하고 생각하고 반응해야 하는데 현재 자치단체 수준이 이 정도면 민주적인 문제제기를 받아들일 수 없는 그릇이라고 생각해요. 

고양시는 계도지가 있나요?

지금 없어요. 저희도 2000년대 초반에 계도지 문제를 고양신문에서 좀 적극적으로 제기하고 그걸 지역에서 받아서 되게 쉽게 없어졌어요. 

반발이 심하지 않았나요?

저희가 엄청 욕을 먹었죠. 사실은 지역지는 고양신문하고 하나 더 있었고 경기도 일간지가 많았어요. 그래서 거기에서 반발이 되게 많았지만 보편적인 추세였기도 했고 고양시의회가 받아서 삭감시켜  버리니까 큰 어려움 없이 계도지가 없어졌죠. 

어떻게 의회가 과감하게 할 수 있었죠?

그때 계도지 삭감 바람이 불었어요. 고양신문에서 1면 탑기사로 싣기도 했고 계도지를 지역별로 없애는 바람이 있어서 거기에 편승하기도 했고요. 지금 은평시민신문이 계도지 문제로 싸우고 있는 거 보면 좀 미안하기도 하고 그래요. 저희는 너무 쉽게 계도지가 폐지되어서요. 

고양신문에서는 언제부터 일하셨나요? 

89년이니까 벌써 30년이 넘었네요. 

오랜 기간 지역 언론에 있으면서 보람된 일도 있고 어려운 일도 많았을 거 같아요. 

지나고 보니까 이게 30년이 아니라 한 3년 지났나 할 정도로 재밌게 일했어요. 너무 힘든 거는 별로 기억에 안남고요. 물론 힘들었겠죠. 열악한 환경에서 힘들었을 텐데 힘들었다는 기억보다는 좀 재미있었다, 의미 있었다 이런 기억이 훨씬 많아요.

그리고 계속 민주주의 이런 걸 말씀 드리지만 사실은 어떤 큰 가치도 중요하지만 우리가 누군가의 삶을 이렇게 칭찬하고 조명 할 수 있다는 점, 누군가의 삶을 빛나게 해줄 수 있다는 점이 가장 좋았어요. 지금도 여전히 그런 일이 너무 재밌고요. 왜냐하면 우리 사회는 유명인, 정치인 등 주류에 포커스를 맞추잖아요. 그런 쏠림의 어떤 물결 속에서 지역신문은 찬찬히 평범한 사람들의 삶을 좀 지켜  보면서 그 삶에 대해서 조명할 수 있는 그런 역할을 하는 게 되게 좋아요.

고양신문을 30년 이상 이끌어 온 힘이 무엇일까 궁금해요.

고양시는 인구 100만의 도시인데 고양신문 하나 밖에 없는 배경도 있을 거예요. 항상 공공저널리즘을 지향하면서 지역사회를 위한 선의적인 프로그램을 계속 운영했어요. 어린이 책 읽기 프로그램, 청소년 꿈 지원 프로그램, 건강 걷기대회 등을 통해 지역 사회에 신문을 알렸고 그런 작업 들이 좋은 이미지를 갖게 한 거 같아요. 

저희도 지역사회와 함께 하는 일을 많이 했는데 이번에 은평구청 언론탄압 과정이 길어지니 주변에서 피곤하다는 얘기도 들려와요. 

지역 언론이 성장하려면 자치단체장도 잘 만나야 되거든요. 민주적이고 소통이 가능하고 그 다음에 과오에 대해서 인정하고 개선의 할 줄 아는 자치단체장을 만나야 지역신문도 성장을 수 있어요. 비판하는 관계에서 쉽지 않지만 그렇다고 비판할 걸 안할 수는 없잖아요. 그래서 자치단체 권력의 민주화가 사실은 지역신문 성장에 디딤돌이 되는데 그런 의미에서 볼 때 은평구는 매우 여건이 안 좋다고 할 수 있다고 볼 수 있죠.

은평시민신문은 협동조합 조직인데요 협동조합이 언론의 조직형태로 어울리지 않는다는 이야기도 있어요. 고양신문은 주식회사로 운영하고 있는데 어떻게 보시나요? 

협동조합 운영형태가 신기하기도 하고 어떻게 저걸 하고 있을까 막막함도 느껴져요. 고양신문은 고양시의 시민사회와 밀접하긴 하지만 시민사회로부터도 독립되어 있어요. 그래야 시민사회를 견제할 수도 응원할 수도 있고요. 서로 유연한 관계를 맺고 있어요. 그런데 협동조합은 또 하나의 지역사회 공동체인데 이 관계가 유연하지 못할 때는 조합 구성원 중 누군가가 권력 옹호 입장이면 신문이 비판기사를 냈을 때 조합 내부 갈등이 일어나기 쉬워요. 

그래서 저는 언론은 언론으로서 기자들의 힘을 믿고 신문을 발행하는 사람들이 똘똘 뭉쳐서 무엇으로부터도 독립된 길을 걸어가야 한다는 생각이 들어요. 그리고 민주화가 되면 될수록 시민사회는 권력과 친화적인 관계를 형성할 수 있어요. 그런데 그 관계가 항상 맞는 방향이냐 하면 그렇지 않을 수도 있거든요. 독립 언론을 지지하는 사회적 기반으로서 협동조합은 굉장히 의미가 있다고 생각하는데 잘 되지 않으면 오히려 독립 언론으로서 발목을 잡는 그런 역할도 할 수 있다고 생각해요. 하지만 형태의 문제라기보다는 얼마나 민주적인 토양 위에서 그게 가능한가 이 점이 더 중요하다고 볼 수 있죠. 

독립 언론을 응원하는 시민들이 더 많아져야겠네요. 

그렇게 성장한다면 훨씬 진화된 시스템이 되겠죠. 시민들이 똘똘 뭉쳐서 강고하게 나가고 내부 지지를 얻어야 하는데 협동조합은 내부 갈등이 있을 경우 정말 힘들 거 같아요. 제 생각에는 지금 이 단계에서는 열악한 환경에 맞설 수 있는 강고한 조직, 일하는 사람들에게 전폭적인 지지를 보낼 수 있는 조직이 필요한 거 같아요. 

지역신문 지원제도가 절실한 상황이에요. 

김승원 국회의원이 발의한 미디어 바우처 법이 있어요. 내용은 미디어 바우처를 국민에게 배정하면 국민은 바우처를 이용해 본인이 지지하는 언론사나 기사에 후원을 하는 거고 그 후원 규모에 따라 정부광고를 결정한다는 겁니다. 저는 건강한 지역신문에 좋은 시장이 열릴 수 있다고 생각해요. 예를 들어 은평구 경우 구청장 마음대로 광고를 편성하는데 그런 게 불가능해지는 거죠. 은평의 시민들이 은평시민신문을 후원하는 만큼 바우처가 발행되면 자치단체는 의무적으로 그 크기만큼 광고를 배정하는 제도로 저널리즘을 손상시키지 않으면서 정부가 건강한 지역신문을 육성할 수 있다고 봅니다. 

은평 주민들에게 전하고 싶은 말은?

현재 자치단체는 권력을 대변하거나, 보도자료 써달라는 대로 써주는 언론사를 위해 계도지도 편성하고 광고도 배분해주면서 언론시장을 좌우하고 있어요. 권력을 비판하고 감시해야 할 건강한 지역신문이 성장하기 어려운 환경이에요. 최근 은평구가 은평시민신문을 고발하고, 광고를 중지하는 등 다양한 압력을 가하는 게 대표적인 사례죠. 은평구청은 언론을 마음대로 하려는 과욕을 빨리 버려야 합니다. 정부와 자치단체가 지원은 하되, 저널리즘 고유의 활동에 간섭은 할 수 없는 독립적인 지원제도를 만들어야 해요. 현재 국회에서 논의 중인 미디어바우처법이 그런 제도가 될 수 있습니다. 은평구청장 마음대로가 아니라, 은평시민의 평가에 의해 광고를 줄 수 있게 만드는 법안입니다. 

바른지역언론연대는 미디어바우처법 통과를 위해 노력할 계획입니다. 은평시민신문 같은 건강한 지역신문이 권력에 휘둘리지 않고 잘 성장할 수 있도록 은평시민 여러분들의 관심과 참여를 당부 드립니다.